Американское правительство стремилось усилить свое присутствие на северо-западе страны, посылая в этот район экспедиции и миссионеров. В 1836 году в местечко Вайлапту, находящееся неподалеку от современного города Вола-Вола, прибыли миссионеры Маркус Уитмен и Генри Сполдинг со своими семьями и, ведя религиозно-просветительскую работу с местными индейцами, начали постепенно обживать дикий край. Имена этих людей связывают с усилением американского влияния на северо-западе. Однако местные индейцы не всегда относились к миссионерам с благодарностью. К несчастью, как и при всех предыдущих контактах выходцев из Европы с коренным населением Америки, индейцы и на этот раз стали жертвами отсутствия у них иммунитета к традиционным европейским хворям и, воспринимая обрушившиеся на них болезни как результат злого умысла белых, нередко жестоко мстили тем же миссионерам. Так, в 1847 году семья Маркуса Уитмена была убита индейцами племени кайюс.
В 1844 году территориальное соперничество Великобритании и США на Тихоокеанском побережье резко усилилось. Джеймс Нокс Полк (1795—1849), будущий президент США, был готов отстаивать право своей страны на все северо-западные территории вплоть до Аляски. Два года спустя спор удалось урегулировать, и Британия согласилась признать 49-ю параллель в качестве границы между британской Канадой и США. Между тем в 1859 году вспыхнул новый конфликт между американцами и Британией. Его причина была поистине ничтожной, но именно из-за таких нелепых мелочей порой начинаются кровопролитные войны. Некий американский поселенец с острова Сан-Хуан убил свинью, принадлежавшую англичанину. Это чуть не привело к войне между Великобританией и США за три острова, расположенные к северо-западу от материка и еще не имевшие статуса чьей-либо территории. Американские историки называют описываемые события «свиной войной». Обе державы послали войска на спорные острова, и лишь посредничество германского кайзера Вильгельма I, который присудил острова США, помогло соперникам избежать трагического развития событий.
Когда в 1853 году американское правительство объявило о создании территории Вашингтон, ее белое население составляло только 4 тысячи человек. В течение последующих лет оно росло достаточно медленно, и лишь окончание строительства трансконтинентальной железной дороги привело к его значительному увеличению в 1880— 1890-е годы. В Вашингтон в основном устремились переселенцы из восточных районов США, а также эмигранты из Германии и Скандинавии. В настоящее время население имеет более пестрые этнические корни: в Вашингтоне живут также канадцы и мексиканцы. Небольшую, но стремительно растущую группу представляют собой выходцы из Юго-Восточной Азии.
Природные ресурсы Вашингтона богаты и разнообразны. Благодаря своим лесам штат является одним из крупнейших поставщиков лесоматериалов в Америке, хотя сильнейшую конкуренцию ему составляют Орегон и Канада, где себестоимость продукции лесной промышленности несколько ниже. К наиболее ценным природным ресурсам Вашингтона следует отнести уголь, строительный песок, гравий, цемент, цинк, урановую руду. В северных районах штата добывают золото. Есть здесь и крупные месторождения самоцветов — опала, берилла, турмалина, агата и аметиста.
Помимо добывающей в Вашингтоне широко представлена и обрабатывающая промышленность. Штат лидирует по производству алюминия и самолетов. В Сиэтле находится самый крупный в мире авиационный завод, производящий «боинги», в портовых городах на заливе Пьюджит-Саунд работают судостроительные предприятия. В штате представлена и аэрокосмическая промышленность: здесь строят ракеты и стартовые комплексы для них. В штате изготавливают также компьютеры и разнообразное промышленное оборудование. Среди предприятий пищевой промышленности важнейшими являются консервные заводы, перерабатывающие фрукты и овощи, а также предприятия, производящие пакетные супы, и мукомольные комбинаты. Штат Вашингтон, будучи равноудален от Европы и стремительно развивающихся государств Юго-Восточной Азии — Сингапура, Японии, Тайваня и Китая, имеет большое значение как международный торговый центр.
Красота природы штата, расположенные на его территории национальные парки, заповедники и горнолыжные курорты привлекают множество туристов. Одно из самых популярных мест паломничества — горнолыжный курорт Вола-Вола в Голубых горах. Здесь же оттачивают свое мастерство любители альпинизма. Вашингтон притягивает туристов и своими ежегодными соревнованиями рыболовов, роскошными рыбными ярмарками и водными праздниками, которыми славится Сиэтл. Жители штата стараются беречь природу родного края, не допустить опасных загрязнений окружающей среды. В 1980-е годы они одержали серьезную победу, добившись закрытия завода по производству плутония в Хэнфорде, который работал с середины 1940-х годов, производя смертоносную начинку для атомных бомб. Однако в 1980 году произошло извержение вулкана Сент-Хеленс, до этого проспавшего целых 137 лет, и общественность, осознав опасность нахождения атомного производства в сейсмически неспокойном районе, потребовала закрыть плутониевый завод, что и было сделано.
На берегу залива Бад расположен город Олимпия, являющийся глубоководным портом. Основу экономики Олимпии составляют рыбная промышленность и туризм. Туристы в Олимпии обычно посещают старый Капитолий, построенный в 1893 году, в котором в настоящее время размещаются различные государственные учреждения, и здание нового Капитолия, возведенное в 1935 году. В Олимпии есть музей фармацевтической промышленности, живописные парки и высшее учебное заведение, называемое «колледжем вечнозеленого штата».
Самый крупный населенный пункт и промышленный центр штата Вашингтон — Сиэтл с населением более 500 тысяч человек. Второй по величине город — Спокэйн находится неподалеку от границы со штатом Айдахо. В переводе с индейского «Спокэйн» означает «дети солнца». Спокэйн — это центр угольной и лесной промышленности. В нем трудятся три крупные электронные компании. В 1974 году городу выпала честь принимать у себя выставку «Экспо-1974».
Третьим по величине городом штата является Такома, стоящая на побережье залива Пьюджит-Саунд. Здесь производят самолеты, морские и речные суда, электронное оборудование.
Самыми знаменитыми жителями штата были Честер Карлсон и Брэттэйн Уолтер. Первый в 1940 году запатентовал способ изготовления бумажных копий без применения химических веществ — ксерографию. Ксероксные аппараты производятся с 1959 года компанией «Хэлоид Ксерокс», которая впоследствии стала называться просто «Ксерокс». В 1957 году Брэттэйн Уолтер удостоился Нобелевской премии по физике за работы в области физики полупроводников. Вашингтонцем был также популярный эстрадный певец и киноактер Бинг Кросби (1904—1977), удостоившийся премии «Оскар» в 1944 году и навсегда запомнившийся миру чудесной песней «Белое рождество», исполненной им в одноименном фильме (1954). С Вашингтоном связана и жизнь выдающегося американского архитектора японского происхождения Минору Яма-саки. Одно из самых известных зданий, построенных по его проекту, — аэропорт в Сент-Луисе. По проекту Ямаса-ки был сооружен и Всемирный торговый центр в Нью-Йорке, ставший жертвой атаки террористов 11 сентября 2001 года.
Сиэтл — крупный контейнерный порт в заливе Пьюджит-Саунд и одновременно штаб-квартира корпорации «Боинг», крупнейшего в мире производителя самолетов и аэрокосмической техники. Корпорация «Боинг» была основана предпринимателем Уильямом Боингом в 1916 году. Она начинала свою деятельность как скромная служба авиаперевозок, которая впоследствии развилась в одну из крупнейших национальных авиакомпаний «Юнайтед Эйр-лайнз». Во время Второй мировой войны и после нее на заводах Боинга выпускались истребители и бомбардировщики «В-17», «В-47», «В-52», вертолеты «Чинук». В Сиэтле собирают популярные пассажирские самолеты «Боинг-707», «Боинг-727» и «Боинг-747». Корпорация участвует в аэрокосмических программах, а также выполняет военные заказы Пентагона. На ее заводах выпускают баллистические ракеты и стартовые комплексы для запуска космических аппаратов. В здании завода, с которого когда-то начиналась империя Уильяма Боинга, расположен Музей самолетостроения, интереснейшая экспозиция которого рассказывает о развитии авиации с первых ее дней.
История Сиэтла началась в середине XIX века с прихода белых поселенцев и массовой вырубки лесов на месте нынешнего города. Лесообработка до сих пор сохранила свое значение в экономике города, но, несомненно, отошла на задний план по сравнению с такими отраслями промышленности, как самолетостроение, электроника и судостроение. В городе работают два высших учебных заведения — университет штата Вашингтон и университет Сиэтла.
Сиэтл часто называют «изумрудным городом»: он раскинулся среди живописных зеленых холмов, спускающихся к заливу Пьюджит-Саунд. Город на удивление уютен: будучи огромным промышленным центром, он сохраняет приветливость, обычно характерную для небольших городов. В то же время жители Сиэтла имеют более широкие возможности трудоустройства, чем население любого другого города США.
Одна из самых удивительных достопримечательностей Сиэтла — музей в «подземном городе», по сути дела представляющий собой заброшенные коммуникации — целые улицы, ржавые трубопроводы, сгнившие дощатые настилы, некогда служившие мостовыми. Все это сохранилось с конца прошлого века, когда в городе произошел сильнейший пожар, уничтоживший его центр, где располагалось большинство лавок и мастерских. При восстановлении города было решено поднять уровень улиц. А сохранившиеся старые улицы, по которым теперь водят туристов, являют собой удивительный пример того, как можно делать деньги из воздуха. Однако если посещение этого «музея» воспринимается с улыбкой и интересно в силу его экзотичности, то прочие достопримечательности города действительно заслуживают внимания. Это — прекрасный музей-аквариум на набережной, выставочный и спортивно-концертный комплекс «Сиэтл-центр», построенный в 1962 году для проведения Всемирной выставки. Над ним возвышается 185-метровая телевизионная башня «Космическая игла» с вращающимся рестораном. В городе несколько художественных музеев и множество театров. В Сиэтле находится и старейший в стране рынок под открытым небом — он называется «Пайк-Плейс Маркет».