Три года спустя с сознанием успешно начатого великого дела Шелихов вернулся в Россию и отправился в Санкт-Петербург просить Екатерину II выделить из государственной казны средства на колонизацию Аляски. Императрица пожаловала отважному купцу золотую медаль, грамоту и именную шпагу, но в деньгах на освоение Аляски отказала, полагая, что русским следует ограничиться торговлей с ее жителями, а распространение владений России в районе Тихого океана не имеет исторических перспектив. Время показало, что сомнения Екатерины были весьма обоснованными. В то же время деяния купца были оценены как подвиг. В 1791 году в Петербурге вышла книга «Российского купца Григория Шелихова странствования», на долгие годы ставшая справочником для моряков, совершавших плавания в северной части Тихого океана. Прочтя эту книгу, Державин назвал Шелихова «российским Колумбом» — прозвищем почетным и заслуженным.
Даже натолкнувшись на прохладный прием в Петербурге, Шелихов не мог отказаться от главного дела своей жизни, убежденный в том, что освоение Аляски отвечает интересам государства Российского. Купец еще раз снарядил экспедицию в Америку, завез туда семена растений, скот и домашнюю птицу, всевозможную хозяйственную утварь, подыскал надежных людей, которые могли бы управлять жизнью колониальных поселений. Ему принадлежит и идея создания акционерной компании для освоения Аляски, осуществленная в 1797 году, при императоре Павле I, который, как известно, был склонен пересматривать все решения матери. Однако Российско-американская компания начала действовать только через два года после смерти Шелихова, став одной из крупнейших торговых компаний мира. Держателями ее акций были самые состоятельные и влиятельные люди страны, в том числе коронованные особы.
Важную роль в создании «Русской Америки» сыграл и уроженец Каргополя купец Александр Андреевич Баранов (1746—1819). Человек умный и предприимчивый, он отправился вести дела в Сибирь и немало преуспел, в частности создал там первый стекольный завод, но потерял состояние после того, как его предприятия были разграблены местными кочевниками. Поддавшись на уговоры Шелихова, Баранов согласился подписать с ним контракт на исполнение обязанности управляющего русскими промышленными поселениями в течение пяти лет, но провел в Америке двадцать восемь. Выбор Шелихова был точен — Баранов сумел наладить жизнь в колониальных поселениях, укрепил хорошие отношения с аборигенами и в то же время усмирил те туземные племена, которые пробовали нападать на русских. Более того, первый правитель «Русской Америки» заставил считаться с фактом ее существования заплывавших в эти края иностранцев. После смерти Шелихова Баранов стал главным правителем Аляски и титуловался «его превосходительством». Баранов обследовал значительную часть побережья Аляски, создал вдоль него укрепленные поселения. Самым юго-западным поселением, основанным при нем, был форт Росс, располагавшийся в районе современного Сан-Франциско (штат Калифорния). При Баранове столица «Русской Америки» переехала с острова Кадьяк на остров Ситка — ею стал молодой Новоархангельск, быстро превратившийся в крупный международный порт. Как в петровские времена в Петербурге, каждый приходящий в Новоархангельск корабль встречали салютом. Значительную поддержку Баранов получил в царствование Александра I, который, являясь акционером Российско-американской компании, стремился дать понять миру, что русские обустраивают Аляску по праву ее первооткрывателей. Император посылал к берегам «Русской Америки» военные корабли, пресекавшие попытки иностранных купцов торговать напрямую с аборигенами.
Баранов был человеком дела и в интересах государства вкладывал в освоение Аляски даже собственные средства. Это не уберегло его от клеветы. Никто не смог уличить Баранова в злоупотреблениях, однако в 1819 году преклонный возраст стал причиной решения сместить правителя с его хлопотной должности. Преемником Баранова стал его зять Семен Яновский. Баранов же умер на обратном пути в Россию. В нашей стране имя Баранова основательно забыто, но Америка отдала дань его памяти. В 1989 году в Ситке, как теперь называется Ново-архангельск, был открыт памятник правителю «Русской Америки».
В 1820-е годы русские начали планомерное исследование внутренних областей Аляски. Наиболее интересные сведения удалось собрать экспедиции Лаврентия Алексеевича Загоскина (1808—1890), племянника известного своими историческими романами писателя Михаила Загоскина. Загоскин стартовал осенью 1842 года и находился в пути почти три года. Ему удалось избежать столкновений с аборигенами, завоевать их доверие и подробнейшим образом описать их быт и нравы — составленная им «Пешеходная опись» Аляски была опубликована в 1847 году. Научная работа Загоскина была удостоена ежегодной премии Академии наук.
Россия, казалось, все прочнее утверждалась в Новом Свете. Однако уже в начале Крымской войны (1853—1856) русские государственные деятели стали опасаться за судьбу заокеанских колоний — обладавшие мощным флотом англичане и французы вполне могли сделать их своей легкой добычей. В этих условиях царское правительство впервые заговорило о возможности продажи «Русской Америки» США, тем более что американское государство интенсивно росло в западном направлении. В период Крымской войны США выступали в поддержку России, вели военные поставки для русской армии и даже планировали послать добровольцев на помощь русским солдатам. Россия отплатила американскому правительству в годы Гражданской войны в США, став единственной страной, открыто высказавшейся в поддержку территориальной неделимости государства.
После окончания Гражданской войны переговоры о продаже Аляски США возобновились. Россия делала ставку на укрепление в Приамурье и не хотела распылять материальные ресурсы, основательно подорванные Крымской войной. Нужно было либо защищать огромную территорию, либо смириться с тем, что с конца 1840-х годов на нее со стороны Канады стали проникать англичане, уже в 1847 году учредившие свою факторию в верхнем течении Юкона. К тому лее пушной промысел на Аляске пошел на спад, Российско-американская компания стала менее доходной, не спасали даже такие экзотические попытки поддержать ее статус, как продажа льда с Аляски в Сан-Франциско — такое было возможно в эпоху отсутствия холодильников.
Уступка огромного куска территории иностранному государству била по международному авторитету России, поэтому сделка с США была тайной. Александр II подписал купчую 28 декабря 1866 года, после чего в Вашингтон отправился дипломат Эдвард Стекл, в задачу которого входило представить сделку с Аляской в таком виде, будто инициатива ее покупки проистекает со стороны США. Свою миссию Стекл выполнил на отлично. 9 апреля 1867 года американский сенат вынес решение о приобретении русской Аляски за 7 миллионов долларов. Впрочем, сенаторы относились к этой сделке весьма сдержанно, не видя смысла выкладывать огромную сумму за «белое безмолвие», как позднее назовет заснеженный север американский писатель Джек Лондон (1876—1916), и решение о покупке было принято 27 голосами «за» при 12 «против» и в отсутствие еще шести сенаторов. Америка получила Аляску благодаря доброй воле правительства России, понимавшего, что у него не хватит сил удержать далекую территорию под своим контролем, и решившегося повторить шаг Наполеона, который предпочел получить деньги за Луизиану, чем в ближайшем будущем потерять ее просто так.
Едва ли не последними новость о продаже Аляски США узнали ее русские обитатели. Это произошло лишь в мае 1867 года, а 18 октября «Русская Америка» была официально передана Соединенным Штатам. Над бывшей резиденцией русского губернатора Аляски взвился звездно-полосатый флаг. Аляска стала территорией США. В настоящее время дата перехода Аляски США отмечается как День Аляски. С покупкой Аляски в жизнь Америки вошли понятия «верхний штат» и «нижние штаты» — т. е. территории севернее Канады и южнее ее.
Огромную роль в приобретении Аляски сыграл государственный секретарь Уильям Генри Сьюард (1801— 1872). Он настойчиво доказывал целесообразность этой покупки, терпеливо снося бесконечные насмешки журналистов, которые, казалось, соревновались в остроумии, придумывая новые названия Аляски: «холодильник» («ящик со льдом»), «страна Полярия», «Айсбергия» и даже — «глупость Сьюарда». Однако вскоре пишущей братии пришлось прикусить языки, поскольку первые же землепроходческие экспедиции, снаряженные правительством на Аляску, подтвердили правоту госсекретаря, убежденного в природных богатствах этого края. Столь же высокого мнения об Аляске был и американский посланник в России Кассиус Клей, который писал своему правительству, что Аляска с ее мехами, рыбой и недрами стоит в семь раз дороже, чем та цена, которую за нее запрашивают русские, — грядущие поколения будут поражаться, что «мы вообще ее получили». Слова сторонника приобретения Аляски блестяще оправдались в 1896 году, когда на Аляске в районе Клондайка было обнаружено золото. Его нашел Джордж Вашингтон Кармэк, рыбачивший в окрестностях Доусона на Кроличьем ручье, впадающем в реку Клондайк. С первыми лее слухами о находке золота на север потянулись искатели счастья. Началась последняя в истории США «золотая лихорадка». Наиболее ощутимо она поразила западные области страны. Да и как было не взволноваться жителям портового Сан-Франциско, когда в городе появились приплывшие с севера новые богачи, имевшие при себе мешочки с золотым песком, стоившие несколько десятков тысяч долларов? Огромным спросом стали пользоваться кирки, лопаты, сита для намывки золота, стало трудно купить билет на пароход, направляющийся на север. Старателей ждали трудный путь по северному бездорожью и рекам, суровые холода, но надежда гнала их вперед. Певцом «золотой лихорадки» на Аляске стал Джек Лондон, автор изумительных «Северных рассказов», поведавших миру об американском севере и его людях.