Дальнейшее освоение американского севера показало, что Аляска — ценнейшее приобретение, так как ее недра таили в себе множество полезных ископаемых. Осознание ценности Аляски привело к необходимости урегулирования спора о границе между Канадой и «верхней» территорией США. По договору от 20 октября 1903 года американцы получили большую часть территорий, на которые претендовали.
Американцы торжественно праздновали оба круглых юбилея своей страны — столетие и двухсотлетие со дня провозглашения независимости США.
Центром первых юбилейных торжеств по праву стала Филадельфия. Именно там 10 мая 1876 года под торжественный звон тринадцати огромных колоколов (по числу старейших штатов) и грохот юбилейного салюта из ста орудий открылась выставка, посвященная столетию со дня провозглашения независимости США. Любопытно, что на открытии прозвучал и хор «Аллилуйя!» из «Мессии» Генделя, которым открывалась в 1851 году первая Всемирная промышленная выставка в Лондоне. Таким образом, Новый Свет явно демонстрировал, что ни в чем не уступает Старому. Выставку открыли президент Улисс С. Грант и бразильский император Педру II, первый в истории монарх, ступивший на землю США.
Решение о проведении этой выставки было принято Конгрессом США еще за пять лет до юбилея, а строительство павильонов для нее началось в праздничный день 4 июля 1874 года. Выставку решили провести на территории огромного Фейрмонт-парка в Филадельфии.
Как и лондонская выставка 25-летней давности, экспозиция в Филадельфии была призвана подтвердить техническое и экономическое могущество США. Хотя на выставку прибыли представители еще почти 60 стран мира, безусловными фаворитами были американские участники. К числу самых популярных экспонатов, представленных американцами, относились печатный станок, работающий круглосуточно и способный не только печатать текст на обеих сторонах листа, но и обрезать листы и складывать их пополам, холодильник, в котором продукты охлаждались не кубиками льда, а циркулирующим по трубам аммиаком, а также самый крупный в мире паровой двигатель инженера Джорджа Корлисса из штата Род-Айленд.
25 июня 1876 года внимание посетителей выставки привлек изобретатель и учитель школы для глухих Александр Грэхэм Белл (1847—1922) из Бостона, демонстрировавший в действии свое детище — телефон. Новинка не пользовалась особым вниманием до тех пор, пока ею не заинтересовался дон Педру II, который входил в состав комиссии по отбору лучшего экспоната. Его поразило, что он слышит в трубке голос Белла — тот прочел его величеству монолог Гамлета. Пораженный император вскричал: «Он действует!»
Этот возглас решил судьбу телефона Белла. Скромный учитель отважился на участие в выставке благодаря настояниям своих знакомых —Гардинера Хаббарда и Томаса Сэндерса, надеявшихся начать производство телефонов. Действительно, реакция Педру II привлекла к телефону множество любопытных. Белл провел серию публичных демонстраций действия аппарата и в 1877 году смог создать акционерное общество «Белл телефон компании, обслуживавшее вначале лишь 778 абонентов. При этом на службе в компании состоял только один постоянный сотрудник — Томас Уотсон, за год до того принимавший деятельное участие в публичных демонстрациях телефона.
Если телефон был одним из самых перспективных экспонатов, которому вскоре предстояло коренным образом изменить жизнь не только американцев, но и всего человечества, то самым запоминающимся экспонатом выставки стала работа французского скульптора Огюста Бартоль-ди — гигантская рука, сжимавшая факел: так Америка впервые познакомилась с частью статуи Свободы, которую в 1886 году установили на острове Бедлоу в Нью-Йорке и которая теперь стала главным символом США.
Огюст Бартольди, тогда еще никому не известный скульптор, задумал создать статую «Свободы, освещающей мир» еще в 1865 году. В 1871 году он побывал в Америке, где, как ему показалось, нашли свое воплощение республиканские принципы свободы, равенства и братства, провозглашенные в дни Великой французской революции 1789 года. Когда корабль, на котором плыл Бартольди, входил в нью-йоркскую гавань, скульптор увидел остров Бедлоу и решил, что именно здесь должно встать его детище. Вернувшись в Европу, он узнал, что ряд американских и французских бизнесменов-республиканцев готовы поддержать его проект. Во Франции деньги на подарок США собирали всенародно. Всего — 450 тысяч долларов. Тем временем американцы начали сбор средств для постройки пьедестала. Было собрано 350 тысяч долларов.
Для поддержки колосса нужна была внутренняя опорная конструкция, которую сделал инженер Гюстав Эйфель, впоследствии прославившийся как создатель знаменитой парижской красавицы башни, — единственный человек, который мог бы назвать себя причастным к созданию памятников, ставших всемирно признанными визитными карточками двух стран. Конструкция Эйфеля состояла из отдельных чугунных ферм, поэтому ее удобно было переправить в Америку.
В последнюю четверть XIX века Америка совершила резкий экономический рывок, выйдя в число наиболее промышленно развитых стран мира. Успехи американской промышленности отчасти объяснялись тем, что более молодые американские предприятия использовали новейшие технические достижения, в то время как в Европе большая часть промышленного оборудования морально устарела. Это позволяло американцам выпускать более качественные и, самое главное, более дешевые товары, которые угрожали потеснить европейские на мировом рынке. Не случайно в Европе с опаской говорили о всевозможных новомодных американских «штучках»: американские изобретатели не уставали удивлять мир своими новинками.
Самым великим американским изобретателем по праву называют Томаса Алву Эдисона (1847—1931). Эдисон, уроженец городка Милана, штат Огайо, родился в семье преуспевающего промышленника. Однако когда ему было всего семь лет, его отец разорился, и семья перебралась в Мичиган, где вела весьма скромное существование. Мальчику не повезло со школой: он рос на редкость любознательным, засыпал учителя бесконечными вопросами, но наставник счел это признаком пустоголовости ученика. Не приходится удивляться, что Эдисон рано оставил школу. Таким образом, изобретатель был гениальным самоучкой, которого с детства тянуло к естественнонаучным экспериментам. Собственная домашняя лаборатория появилась у него, когда мальчику исполнилось десять лет, а в 1869 году он прлучил свой первый патент на электрический счетчик голосов избирателей. Среди главных изобретений Эдисона — лампочка накаливания и фонограф; обнаруженный им и названный его именем эффект лег в основу создания электронных ламп.
Авторитет изобретателя в США был необычайно высок. Когда в 1879 году он изобрел электрическую лампочку, которая перегорела через всего лишь 13 часов непрерывного свечения, Эдисон заявил о намерении создать систему электрического освещения. Этого оказалось достаточно для того, чтобы акции компаний газового освещения немедленно понизились в цене. Однако Эдисону длительное время не удавалось найти материал для долговечной нити накаливания. Тем не менее 2 февраля 1880 года в городке Уобаше, штат Индиана, вступила в строй первая городская электрическая система освещения: это был прожектор, установленный на куполе городского суда. Позже местные власти установили еще несколько аналогичных осветительных приборов.
Еще в 1880 году Эдисон продемонстрировал железную дорогу на электрической тяге. 26 июля 1884 года в Кливленде, штат Огайо, была пущена первая в США электрифицированная дорога. Инженеры Эдвард Бентли и Уолтер Найт, опиравшиеся на идеи Эдисона, разместили третий токоподводящий рельс под землей.
Эдисон стоит и у истоков американской киноиндустрии. В 1889 году он изобрел кинетограф и кинетоскоп, прообразы кинокамеры и кинопроектора. Кинетоскоп позволял просмотреть фильм на целлулоидной пленке длиной до 15 метров. Скорость демонстрации фильма составляла 40 кадров в секунду. Кинетоскоп предназначался для индивидуального просмотра. Уже в 1894 году на нью-йоркском Бродвее открылся зал кинетоскопов, в котором некий предприимчивый г-н Говард установил десять приборов Эдисона. За 10 центов посетителям предоставлялось право просмотра одного фильма. Вскоре подобные заведения появились и в других городах — Атлантик-Сити, Чикаго и Сан-Франциско. На демонстрациях не обходилось без скандалов. Если фильмы вроде «В парикмахерской» были безупречны, то в ленте «Карменсита — знаменитый „танец бабочки"» танцовщица на мгновение показывала обнаженную лодыжку. С требования убрать «непристойность» из фильма, очевидно, начинается история цензуры в кино. Шокировали чопорных зрителей и другие ленты, демонстрировавшиеся в кинетоскопах, например «Вдова Джонс», где герои целовались чуть ли не полминуты.
Эдисон создал и свой вариант телефона, который, по оценкам специалистов, был более прогрессивен, чем изобретение Белла. Благодаря усовершенствованиям Эдисона удалось в четыре раза увеличить пропускную способность телеграфных линий «Вестерн юнион». Изобретатель трудился в собственной лаборатории в Менло-Парке, штат Нью-Джерси. Историки техники считают, что само по себе создание такого инженерно-технического центра было одним из главных достижений Эдисона, сумевшего сплотить вокруг себя коллектив талантливых единомышленников. Американцы глубоко уважали своего великого соотечественника. В день его смерти 18 октября 1931 года они почтили его память, на минуту погасив свет по всей стране.