С именем Америго Веспуччи связан и еще один ранний американский топоним: считается, что, увидев на побережье залива Маракаибо прибрежную индейскую деревушку с домами на сваях, Америго вспомнил Италию и назвал индейское поселение Венесуэлой, т. е. «маленькой Венецией». По другой версии, эта идея пришла в голову Алонсо де Охеде.
Пионерами колонизации Нового Света выступили испанцы. Довольно быстро они обследовали и значительную часть Южной Америки, и южные области Североамериканского континента. Одним из величайших землепроходцев был Васко Нуньес де Бальбоа (ок. 1475—1519), удостоенный титула «правитель Южного моря» за то, что первым из европейцев вышел к Тихому океану. Открытие Бальбоа послужило прологом к первому кругосветному плаванию, совершенному экспедицией португальца Фердинанда Магеллана (ок.1480—1521) в 1521—1522 годах.
В Пасхальное воскресенье 1513 года испанец Хуан Понсе де Леон (1460—1521) высадился на северо-восточном побережье полуострова, который он назвал «Паска Флорида», т. е. «цветущая Пасха», основав там колониальное поселение. Его соотечественник Эрнан Кортес (1485— 1547) покорил Мексику, а Франсиско Писарро (ок. 1475— 1541) обнаружил месторождения золота и серебра в Перу. Эрнандо де Сото (ок. 1496—1542), участвовавший в завоевании Перу, впоследствии совершил экспедицию по территориям современных южных штатов США — Джорджии, Южной Каролины, Алабамы, Миссисипи и Теннесси. Де Сото стал первым человеком, который в мае 1541 года увидел величайшую реку Америки. Одновременно с де Сото его соотечественник Франсиско де Коронадо (ок. 1500—1554) исследовал территории современных Аризоны, Нью-Мексико, Техаса, Оклахомы и Канзаса. Он первым из европейцев прошел через Великие равнины почти до 41-го градуса северной широты. В дальнейшем, начиная с 1582 года, испанские миссионеры основывали католические миссии в Нью-Мексико, а с 1687 года и в Калифорнии. Об этом красноречиво говорят топонимы тех мест: Санта-Барбара, Сан-Франциско и другие населенные пункты на юго-западе США, названные в честь святых, начинали свою историю как христианские миссии испанцев.
Однако испанцы почти сразу утратили монополию на владычество в Новом Свете. Живейший интерес к приобретению заокеанских колоний проявляла Португалия. Как мы уже знаем, Веспуччи принимал участие в португальской экспедиции, а в 1500 году португалец Педру Кабрал (1467—1520) открыл Бразилию. В 1497 году Генрих VII Английский также повелел находившемуся на английской службе генуэзцу Джону (Джованни) Каботу (ок. 1450 — ок. 1498) отправиться на поиски западного пути в Индию, с оговоркой, что он волен плыть на запад, на восток или на север, но не на юг, где простирались владения Испании, которая в то время являлась союзницей Англии. Изначально повелось, что территориями Нового Света могла пользоваться только та страна, которая основала там свои поселения и закрепила за собой новые земли. Испания запрещала иностранным судам вход в ее гавани по другую сторону Атлантики. К своим владениям она относила всю Южную Америку, кроме Бразилии, которую Папа Александр VI закрепил за Португалией. Следуя указаниям английского короля, Кабот на крошечном корабле «Мэтью» с экипажем из 53 человек стал первым европейцем, достигшим берегов Северной Америки. Он дошел до Новой Шотландии, застолбив ее для английской короны. Во время второго плавания «к Азии», стоившего Каботу жизни, отважный мореплаватель прошел несколько сотен километров вдоль неизвестной земли Северной Америки, но золота так и не нашел. Англия получила в собственность кусок неприветливой скалистой земли, в которой, казалось, вовсе не нуждалась. Лишь во второй половине XVI. века, когда Англия стала протестантской страной, враждебной католической Испании, она всерьез заинтересовалась заморскими колониями.
Моряки-протестанты не желали считаться ни с авторитетом Папы, ни с представлениями «донов». В Америку английских морских волков гнала не только жажда грабежа богатых колониальных поселений или груженных сокровищами Нового Света испанских галеонов, направлявшихся в Европу, но и желание торговать с колонистами. Тем более что в коммерции они нащупали золотую жилу: для обработки плантаций Нового Света нужна была рабочая сила. Попытки колонизаторов приучить к сельскому труду индейцев не увенчались успехом — те либо убегали, либо умирали от перенапряжения или болезней, завезенных в Америку европейцами. Зная о дефиците рабочих рук в Новом Свете, английские моряки занялись работорговлей: захватывали чернокожих на западном побережье Африки и везли их за океан на невольничьи рынки Вест-Индии. Характерно, что представители обеих христианских конфессий не задумывались о нравственном аспекте работорговли, видя в неграх лишь живой товар.
Самым прославленным английским мореплавателем XVI века был Фрэнсис Дрейк (1540—1596). Свою морскую карьеру он начал с работорговли, но отказался от этого занятия после первой же поездки в Новый Свет. Его гораздо больше привлекали налеты на испанские поселения, что он считал богоугодным делом. В 1577 году Дрейк неожиданно обрушился на испанские колонии на Тихоокеанском побережье Южной Америки, а затем, стремясь избежать столкновений с испанскими галеонами, весьма вероятными у Атлантического побережья континента, повторил кругосветное путешествие экспедиции Магеллана, вернувшись в Англию только в 1580 году.
С каждым годом английские морские волки чувствовали себя все увереннее и увереннее, бороздя просторы омывающих Великобританию морей и Атлантического океана и увеличивая богатство своей родины. Тем временем дела Испании оставляли желать лучшего. К середине 1570-х годов стало ясно, что всех сокровищ Нового Света не хватит для того, чтобы Филипп II Испанский сумел осуществить свою мечту и вернуть всю Западную Европу в лоно католической церкви. Расходы, связанные с войной в Нидерландах, порядком опустошили испанскую казну. Испания была слишком занята делами в Нидерландах, чтобы планировать вторжение в протестантскую Англию. Не страшна была англичанам и давняя соперница Франция, где король Генрих III не знал покоя из-за раздиравших страну религиозных войн и усиления позиций дома Ги-зов. Все это создавало благоприятные предпосылки для освоения Англией сокровищ Америки.
Первым из англичан официальное разрешение на создание колониального поселения в Новом Свете получил сэр Хамфри Гилберт (ок. 1539—1583). Королева Елизавета I позволила ему начать колонизацию острова Ньюфаундленд. Однако снаряженная им в 1578 году экспедиция понесла жестокие потери от нападения испанских кораблей и была вынуждена вернуться в Англию, так и не достигнув своей цели. Вторая экспедиция Гилберта пустилась в путь в 1583 году. Добравшись до Ньюфаундленда, потенциальные колонисты решили, однако, что климат острова слишком суров, и многие члены экспедиции покинули Гилберта. В его распоряжении осталось только два небольших корабля — «Голден хинд» и «Сквирел». Вынужденный вернуться на родину, Гилберт погиб во время шторма на обратном пути в Европу.
Дело Гилберта продолжил его сводный брат Уолтер Роли (ок. 1552 —1618), который организовал экспедицию, в 1585 году достигшую острова Роанок в нынешней Северной Каролине. При встрече с европейцами местные индейцы издали вопль «Уин-ган-да-коа!», выражая свое удивление необычным видом пришельцев, а англичане приняли это слово за название местности. По крайней мере, вернувшиеся в Англию капитаны Эмэдэс и Барлоу сообщили, что ими обнаружена страна Уингандакоа. Однако это странное название не прижилось, и первая английская колония в Америке была названа Виргинией в честь королевы Елизаветы, которая афишировала свое целомудрие («Виргиния» означает «девственная»). В том же году Роли направил в Виргинию еще семь кораблей с колонистами, занявшимися поисками золота, а в 1587 году к ним присоединилась еще одна группа переселенцев во главе с Джоном Уайтом. Его внучка стала первым английским ребенком, рожденным в Америке. Девочку назвали Виргинией в честь ее родины. Судьба первых поселенцев осталась неизвестной. В 1588—1604 годах связь с Америкой была прервана из-за войны, которую Англия вела с Испанией. Когда же после заключения мира Роли отправил два корабля к виргинцам, выяснилось, что колонисты бесследно исчезли.
Несмотря на неудачи Гилберта и Роли, в 1606 году лондонские купцы создали Виргинскую торговую компанию, испросив у короля Якова (Джеймса) I разрешение на основание новой колонии в Виргинии. 19 декабря 1606 года 120 колонистов на трех кораблях пустились в плавание через Атлантический океан. К маю 1607 года они нашли подходящее место для строительства поселка. В честь короля он был назван Джеймстауном, а река, возле устья которой он был расположен, получила имя Джеймс. Поселок был построен еще летом, но колонисты, не умевшие заниматься сельским хозяйством, оказались на грани голодной смерти. К октябрю из 120 прибывших в живых оставалось меньше половины. Положение спас назначенный управляющим колонией капитан Джон Смит (1580— 1631). Однако эта история имела драматический пролог.
Отправившись на разведку в лес, Смит попал в плен к индейцам, предложившим ему жизнь в обмен на помощь в захвате Джеймстауна. Отважный капитан наотрез отказался стать предателем, и его приговорили к смерти. Когда над головой несчастного уже была занесена чудовищная деревянная дубина, которой ему намеревались проломить череп, Смита заслонила своим телом двенадцатилетняя дочь вождя Покахонтас (ок. 1595—1617). Благодаря заступничеству индейской девочки Смиту не только сохранили жизнь, но и подарили свободу. Несколько лет спустя подросшая Покахонтас была захвачена англичанами в качестве заложницы. Живя в Джеймстауне, она приняла христианство и вышла замуж за владельца табачной плантации Джона Рольфа. В 1616 году Рольф привез жену и маленького сына в Лондон, где индейская «принцесса», первая представительница своего народа, побывавшая в Англии, произвела настоящий фурор. Однако поездка в Старый Свет закончилась для Покахонтас трагически: год спустя, перед самым возвращением в Америку, она заразилась корью, смертельным для всех индейцев недугом.