К середине XIX века в Калифорнии обосновалось несколько тысяч переселенцев с востока США. Однако в 1850 году ее население многократно возросло, так как за один только 1849 год туда приехало около 80 тысяч человек.
Все началось с того, что в начале 1840-х годов некий владелец ранчо в Калифорнии обнаружил золотой песок... на корнях выкопанной им луковицы. В 1848 году Джеймс Маршалл случайно нашел крупинки золота на дне Аме-рикан-ривер, в 50 милях от Сакраменто. Любопытно, что известие об этой находке, напечатанное газетами Сан-Франциско, было воспринято читателями равнодушно. Тогда еще мало кто думал о возможности обогатиться посредством добычи золота. Однако местные жители были заинтересованы в притоке людей в Калифорнию — это было выгодно прежде всего владельцам отелей, салунов, магазинов и т. п. Трудно сказать, как развивалась бы история калифорнийской «золотой лихорадки», если бы не предприимчивость бакалейщика, главы общины мормонов Сан-Франциско Сэма Бреннана. Он несколько раз пронесся по улицам города на взмыленном коне, истошно вопя: «Золото! Золото в Американ-ривер!!!» Он достиг желаемого эффекта: известие о находке напечатала газета «Нью-Йорк геральд», и в Калифорнию потянулись нескончаемые потоки искателей счастья.
В 1849 году «золотая лихорадка» охватила и саму Калифорнию. Только малые, старые да чересчур ленивые ка-лифорнийцы устояли перед искушением принять участие в поисках желтого металла. Сан-Франциско, крупнейший в то время населенный пункт Калифорнии, опустел как минимум наполовину, в то время как оставшаяся на местах половина жителей успешно обогащалась, предоставляя услуги наводнявшим Калифорнию золотоискателям. За калифорнийскими старателями закрепилось прозвище «форти-найнеры» («люди сорок девятого года»).
«Золотая лихорадка» буквально сводила людей с ума. Некоторые продавали все, что у них было, только бы поскорее добраться до Калифорнии. Путей было несколько. Можно было пересечь Великие равнины в обтянутом парусиной фургоне, можно было сесть на корабль в каком-нибудь порту на Атлантическом побережье и добраться до Панамского перешейка, а оттуда пробираться пешком через дикие джунгли. Наиболее безопасным был морской путь, в обход Южной Америки (Панамский канал еще не был даже спроектирован), но такое путешествие имело два существенных недостатка: оно было и дорогим, и долгим — до пяти месяцев. И тем не менее корабли, направлявшиеся из портов Атлантики в Калифорнию, брали штурмом. В гавани самого Сан-Франциско вскоре замерли на якоре опустевшие суда: доставив груз в Калифорнию, экипажи бросали их на произвол судьбы, устремляясь на берег добывать золото. Каждый надеялся найти свое Эльдорадо.
Многим действительно везло, и люди стремительно превращались в богачей. Однако далеко не всем удавалось сохранить обретенное богатство или хотя бы жизнь. Запад все еще был диким, и на нем царил диктат силы. Застолбивший наиболее перспективный участок мог быть запросто убит менее удачливыми конкурентами, постоянно возникали склоки между компаньонами. Предприимчивые люди открывали в это время салуны, где старатели охотно расплачивались за традиционный стакан виски не бумажными долларами, а мешочками с золотым песком. Житель Орегона Хендерсон Льюеллинг сколотил состояние, продавая изголодавшимся по фруктам старателям яблоки по немыслимой цене — 5 долларов за штуку. На торговле в Калифорнии сделал состояние и основатель знаменитой фирмы по производству джинсовой одежды Ливай Страус, начавший продажу первых джинсов — прочных штанов из грубой хлопчатобумажной ткани, незаменимых в условиях, когда старателям приходилось не только рыть землю или просеивать золотоносный песок в ручьях и речушках, но и жить в построенных на скорую руку хижинах или палатках, а то и вовсе спать под открытым небом.
Благодаря «золотой лихорадке» 1849 года население Калифорнии заметно увеличилось, началось ее превращение в тот благословенный край, которым она является в наше время.
Еще на заре колонизации Америки стало традицией использовать рабский труд на плантациях, принадлежавших выходцам из Европы. Поскольку плантации находились в климатических зонах, благоприятных для выращивания наиболее доходных культур — хлопка и табака, основным рабовладельческим районом США стал Юг. Негров покупали на невольничьих рынках, и они попадали в полное распоряжение своих господ. Изнурительный труд и произвол хозяев делали их жизнь крайне тяжелой. В северных штатах, где компактно проживали пуритане, стремившиеся жить в соответствии с евангельскими заповедями, население предпочитало обходиться собственными силами, а к неграм относилось с высокомерной снисходительностью из-за того, что Господь сотворил их столь несовершенными.
Тем не менее в революционные 1770-е годы мысль о том, что Бог сотворил людей равными, отраженная в «Декларации независимости», была распространена многими белыми американцами и на чернокожих рабов. Еще в 1774 году Континентальный конгресс выступил с призывом отменить работорговлю, причем большинство штатов отнеслись к этому положительно. В северных штатах, где не было обширных плантаций, предлагали вообще немедленно отменить рабство или же постепенно освободить негров. Южане были в этом вопросе консервативнее: негры являлись ценной рабочей силой, необходимой для обработки плантаций, важнейшей составляющей экономики американского Юга. В Виргинии, правда, нашлось несколько плантаторов-идеалистов, давших волю своим рабам. С этих событий в Америке началось движение сторонников отмены рабства — аболиционистов. Однако вопрос об освобождении рабов грозил вызвать раскол в обществе, которое, как никогда, нуждалось в единстве перед лицом британской угрозы, и решение этой проблемы было отложено на долгие десятилетия.
Быть может, далеко не все плантаторы относились к своим неграм так бесчеловечно, как Саймон Легри в известном романе Гарриет Бичер-Стоу «Хижина дяди Тома» (1852), и тем более не опекали их с такой заботливостью, как Эллин О'Хара в романе Маргарет Митчелл «Унесенные ветром» (1936). Рабство есть вопиющее зло, худшая форма эксплуатации человека, и не приходится удивляться, что рабы нередко убегали с плантаций, стремясь укрыться от хозяев в других штатах, например в Вермонте, где изначально не было рабовладения. В интересах рабовладельцев 12 февраля 1793 года в США был принят закон о беглых рабах, по которому разрешалось возвращать беглецов хозяевам даже с территорий других штатов. При этом гражданам США запрещалось давать приют беглым невольникам, препятствовать их аресту и тем более укрывать их. В эти годы в стране зародился позорный промысел ловцов беглых негров.
В результате дебатов по вопросу о рабовладении в 1820 году по 36-му градусу 30-й минуте северной широты пролегла граница между рабовладельческими и нерабовладельческими штатами, и, пересекая ее, сбежавшие с Юга невольники обретали свободу.
Движение за отмену рабства в США заметно усилилось в 1830-е годы, объединив к 1840 году в своих рядах около 200 тысяч человек, создавших Партию свободы. Это произошло отчасти под влиянием примера Британской империи, которая отменила работорговлю на своей территории в 1807 году, а в 1833 году и само рабство. Кстати сказать, британцы, продолжавшие с подозрением относиться к обитателям бывших колоний, благодаря этим законам получили право на чувство морального превосходства над американцами, что в те годы не могло остаться незамеченным гражданами США, продолжавшими вести негласную конкуренцию с бывшей метрополией. В движении аболиционистов принимали участие не только мужчины, но и женщины, не только белые, но и бывшие рабы. Искренне веря в равенство людей перед Богом, борцы с рабством в 1840 году официально признали женщин равноправными участницами этого движения. В 1843 году в Америке заговорили о негритянке Соджернер Трут (1797—1883), которой было послано свыше видение, после чего она стала бродячей проповедницей. Крещенная Изабеллой, она приняла говорящее имя Соджернер Трут, означающее «путешествующая с правдой». Бывшая рабыня, получившая вольную, она путешествовала по рабовладельческим штатам. Слова ее проповедей вселяли надежду в сердца невольников и сулили кары небесные их владельцам. Ей было что сказать о рабстве: большинство из ее тринадцати детей были оторваны от матери и проданы другим хозяевам.
Героиней движения аболиционистов была и Гарриет Табмен (1820—1913). Двадцатилетней девушкой она сбежала от своего хозяина-рабовладельца на север и посвятила жизнь спасению других невольников. В 1860-х годах она бесстрашно совершила девятнадцать поездок в южные штаты, чтобы помочь обрести свободу десяткам беглецов. При этом Гарриет подвергалась страшной опасности: ее голова была оценена в 40 тысяч долларов и, попади она в руки рабовладельцев, ее вполне могли предать мученической смерти.
В 1850 году в состав США в качестве нерабовладельческого штата вошла Калифорния, но в то же время под давлением рабовладельческих штатов Конгресс принял закон, обязывавший власти северных штатов ловить беглых невольников и возвращать их владельцам. С этого времени рабы могли обрести свободу только на территории британской Канады. Аболиционисты, вопреки новому закону, активно содействовали беглецам, скрывали их у себя в домах и помогали добраться до Канады. Был налажен маршрут, по которому небольшие партии беглецов переправлялись на север. Его назвали «подземной железной дорогой», так как действовал он тайно и состоял из «перегонов» и «станций», что и позволило провести транспортную аналогию. Подробно действие «подземной железной дороги» было описано Гарриет Бичер-Стоу в ее всколыхнувшем всю Америку аболиционистском романе «Хижина дяди Тома».
Вместе с тем рабовладельцы вовсе не желали сдавать позиции и отказываться от своей собственности. Они приводили массу демагогических доводов в защиту рабства, ссылаясь на авторитет Библии, где говорится, что у ветхозаветных патриархов были рабы (например, у Авраама — Агарь), что неграм уготована их участь не только в силу несовершенства их расы, но и потому, что так решено Богом: ведь чернокожие, по Библии, ведут свое происхождение от Ханаана, сына Хама, а Ханаан был проклят самим праведником Ноем. Знатоки Евангелия приводили пример святого Павла, который убеждал слуг повиноваться хозяевам. «Убедительные» примеры в защиту рабства искали и в античной истории: труд рабов освобождал хозяевам время для интеллектуальных трудов на пользу цивилизации.