Впервые Россия попыталась продать Аляску в 1855 году. К тому времени военно-политическое соперничество между США и Великобританией сделало деятельность Русско-американской компании рискованной и даже невыгодной, а участие России в Крымской войне превращало колонию на Аляске в незащищенное и уязвимое место. Переговоры о приобретении этой территории начались в 1867 году при президенте Эндрю Джонсоне (1808—1875) по настоянию государственного секретаря Уильяма Сьюарда. США заплатили России за Аляску 7 миллионов 200 тысяч долларов (11 миллионов царских рублей). День перехода Аляски под юрисдикцию США, 18 октября 1867 года, сейчас отмечают как День Аляски. Скептики того времени изощрялись в остроумии, придумывая эпитеты для холодной территории на далеком северо-востоке, у побережья Северного Ледовитого океана, вроде «ледник Сыоарда», «заповедник белых медведей» или «земля Фригидия». Однако подлинным прозвищем штата стало название «земля полночного солнца». Кроме того, девиз штата «На север, в будущее» призван развеять сомнения в полезности сделки и внушить скептикам мысль о том, что Аляска — не последнее место в США.
Управление Аляской последовательно брали на себя армия США, Министерство финансов, военно-морской флот. Там не было гражданской администрации, и до 1884 года Аляска жила по законам штата Орегон. Новый драматичный и яркий период в истории Аляски начался с открытием месторождений золота в Клондайке, на северо-западе Канады, в 1896 году. Сотни золотоискателей ринулись в поисках удобного пути к Клондайку — одним из таковых оказался путь через город Скагуэй на юго-востоке Аляски. Еще до того, как золотой бум на Клондайке немного утих, возникло новое волнение, связанное с обнаружением золота в районе города Ном на полуострове Сыоард. В это время возникло разногласие между США и Канадой по поводу южного участка границы между двумя странами. По договору от 1867 года, по которому США приобретали Аляску у России, граница между США и Канадой устанавливалась вдоль береговой линии приблизительно между 55-й и 60-й параллелями на расстоянии 48 километров от побережья. Доступ к Клондайку проходил через залив, который называют каналом Линна. Канада потребовала этот канал для себя. Этот спор решался в совместной арбитражной комиссии, куда входили США, Канада и Великобритания. В 1903 году было принято решение сохранить границу вдоль береговой линии и оставить канал Линна за Соединенными Штатами. В 1912 году президент Уильям Хауард Тафт (1857—1930) подписал закон, по которому Аляска становилась территорией.
Во время Второй мировой войны в 1942 году японцы оккупировали острова Киска и Атту в Алеутской гряде. Летом 1943 года эти острова были возвращены США, и, чтобы закрепить свою победу, американцы начали поспешно осваивать этот район. Первым их шагом было создание трансаляскинской автомагистрали. В это же время начала развиваться военная программа по укреплению этого района.
Более 40 лет Аляска претендовала на то, чтобы стать штатом. Это произошло лишь в 1958 году, когда Сенат проголосовал за принятие Аляски в США в качестве штата, а 3 января 1959 года президент Дуайт Эйзенхауэр подписал закон, по которому Аляска официально становилась 49-м штатом.
Если посмотреть на карту Северной Америки, то Аляска покажется огромным полуостровом. В действительности полуостров Аляска — это лишь часть штата, расположенная на юго-западе этой оконечности Североамериканского материка. По имени полуострова и назван весь штат. Протяженность полуострова Аляска от озера Накнек до западной оконечности приблизительно 800 километров. Полуостров преимущественно гористый, здесь и на Алеутских островах находятся почти 50 вулканических вершин. Климат на полуострове прохладный: в среднем -7 °С зимой, но летом ртутный столбик не поднимается выше +10 °С. Вулканическая Алеутская гряда, протянувшаяся на 1900 километров к юго-западу от полуострова Аляска, состоит из четырнадцати больших и более ста мелких островов. Алеутские острова большей частью необитаемы, за исключением небольших поселений алеутов, численностью около 6 тысяч человек, и персонала, обслуживающего военные объекты. Обычное явление на Алеутских островах, на которых почти нет деревьев,— ветры и туманы.
На юго-востоке Аляска граничит с канадской провинцией Британская Колумбия, а на востоке — с канадской территорией Юкон. Самая северная точка Аляски, являющаяся одновременно и самой северной точкой США,— мыс Бэрроу на побережье Северного Ледовитого океана. Приблизительно треть территории Аляски лежит за Северным полярным кругом.
На востоке Аляска омывается Беринговым морем, отделяющим Сибирь от Северной Америки. Наименьшее расстояние между мысом Дежнева в Сибири и самой восточной точкой полуострова Сьюард на Аляске составляет всего 85 километров. Это — Берингов пролив, в котором находятся Большие и Малые острова Диомида, принадлежащие соответственно России и США. Между ними проходит международная демаркационная линия суточного времени.
Берингово море считается одним из самых сложных в навигационном отношении, зимой там дуют очень сильные ветры, бывают частые штормы, ртутный столбик порой опускается до — 45 °С, что приводит к сильному обледенению судов, а волны могут достигать высоты 12 метров. В море сталкиваются холодные течения, идущие из Северного Ледовитого океана, и теплые тихоокеанские течения, что приводит к частым туманам и штормам. На одной шестой части Аляски, покрытой тундрой, климат полярный, то есть приблизительно 280 дней длится холодная зима. Однако в течение короткого полярного лета почти целый день светит солнце, земля немного оттаивает, и на ней зеленеет мох и расцветают яркие северные цветы.
Северную часть штата занимает хребет Брукс, который простирается на 960 километров и представляет собой безлюдное царство снега и льда. Некоторые вершины этого хребта достигают высоты свыше двух тысяч метров. Южное подножие хребта Брукс покрыто лесом.
Южнее хребта Брукс находится Внутреннее плато, возвышенность, по которой протекают реки Кускоквим и Юкон с притоками. Эта территория занята лесами, болотами и озерами. Склоны холмов покрыты хвойными лесами. Климат этого района резкоконтинентальный. Диапазон температур на Внутреннем плато от — 48 °С зимой до + 38 °С летом.
Территорию на юге Аляски, ближе к Тихому океану, занимают горы. Здесь климат морской, смягчаемый теплыми океанскими течениями, а также теплыми воздушными массами, движущимися со стороны Азии.
На юго-востоке Аляски, между 55-й и 60-й параллелями, на 500 километров с севера на юг протянулась узкая береговая полоса, ограниченная с запада Тихим океаном, а с востока — границей с Канадой. Береговые горы в этом районе резко вздымаются прямо из воды. В этой части штата расположен архипелаг Александра. Считается, что самый запоминающийся способ попасть на Аляску — путешествие по морю через более чем тысячу островов этого архипелага. Склоны Береговых гор покрыты густыми лесами, где для местной лесной промышленности заготавливают ель, тсугу и кедр. Высота некоторых вершин Береговых гор достигает трех тысяч метров, а к северу, где береговая линия поворачивает на запад, находится гора Святого Ильи высотой 5488 метров. Ледники, сползающие с горы, образуют целые долины, крупнейшей из которых является долина ледника Маласпина. В аляскинском Национальном ледниковом заповеднике находится и другой известный ледник — Мьюир. Сползающие с гор ледники углубляют долины рек и делают эти места похожими на норвежские фьорды.
К югу от материковой Аляски расположен остров Кадьяк, где находятся фермы по разведению лосося, здесь же расположена база береговой охраны США. Город Кадьяк на этом острове является одним из крупнейших в США рыбных портов.
Аляска, несомненно, имеет огромное стратегическое значение в планах американских военных. Здесь расположены многочисленные объекты, находящиеся в ведении Пентагона. По закону о принятии Аляски в состав США в случае военной угрозы вся территория Аляски и Алеутские острова переходят под федеральный контроль. В период с 1954 по 1957 год на Аляске была построена цепь радарных установок, обслуживающих всю Северную Америку. Город Анкоридж является северо-западной штаб-квартирой Министерства обороны. В Анкоридже расположена военная база Элмендорф, располагающая одним из крупнейших военных аэродромов в мире. Здесь также находится военная база и армейский командный центр в Форт-Ричардсон. Около Фэрбанкса расположены военно-воздушные базы Эйелсон и Форт-Уэйнрайт. Пентагон традиционно проводит на Аляске военные учения, вырабатывая навыки ведения военных действий в условиях, приближенных к условиям севера, в частности Сибири, Урала и русского Заполярья. Для этого используется Форт-Грили около города Делта-Джанкшен. На Аляске размещены и комплексы противовоздушной обороны с системами раннего оповещения о приближении предполагаемого противника.